It's Time for Next Phase in Search for Alien Life, Scientists Say

With more and more Earth-like alien planets being discovered around the galaxy, humanity should now start planning out the next steps in its hunt for far-flung alien life, researchers say.

On Thursday (April 18), scientists announced the discovery of three more potentially habitable exoplanets — Kepler-62e, Kepler-62f and Kepler-69c — further suggesting that the cosmos is jam-packed with worlds capable of supporting life as we know it.

So the time is right to get the ball rolling beyond mere discovery to the detailed study and characterization of promising alien planets, researchers said — a task that will require new and more powerful instruments. [] Borucki and other researchers are keen to get a look at exoplanet atmospheres because the gases present in them can reveal a great deal about the worlds' potential to host life.

As their names suggest, the three newfound planets were discovered by NASA's prolific Kepler space telescope, which has spotted more than 2,700 potential alien worlds since its March 2009 launch. Just 122 have been confirmed to date, but mission scientists expect more than 90 percent will end up being the real deal.

The $600 million Kepler mission was designed to determine how common Earth-like planets are around the Milky Way galaxy. Its observations so far suggest our home planet may not be so special.

For example, astronomers recently used Kepler data to estimate that 6 percent of the galaxy's 75 billion or so red dwarfs — stars smaller and dimmer than the sun — likely host habitable, roughly Earth-size planets.

That works out to a minimum of 4.5 billion "alien Earths," the closest of which may be just 13 light-years or so away, according to the study.

While Kepler's work is not done, the instrument has already laid the foundation for the next generation ofexoplanet missions, mission team members said.

"In many ways, Kepler was a scout. It scouted deep into the galaxy to find out what the frequencies were, and to show there were a lot of planets to find. It's accomplished that," Kepler science principal investigator Bill Borucki of NASA's Ames Research Center in Moffett Field, Calif., who led the team that found Kepler-62e and f, said at Thursday's press conference.

Billions of Earth-like planets

"And now these new missions will come online and give us more information about these planets," Borucki added, referring to efforts such as NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite, which will launch in 2017 to search for nearby alien worlds. "But the big step is that step where we first start measuring the composition of the atmospheres, and that will be a very technologically difficult task."

Finding carbon dioxide, water and oxygen would bolster the case for a planet's habitability, for example, while spotting extremely complex compounds could make headlines around the world.

"If there are freons, I mean, you've got it made," Borucki said. "Obviously, intelligent life is there."

Studying exoplanets' air will require blocking out the overwhelming glare of their parent stars, which are a billion times brighter than the planets themselves, Borucki said.

That's a daunting task but not an impossible one. A decade ago, in fact, a proposed NASA mission called the Terrestrial Planet Finder (TPF) devised two different techniques to study exoplanet atmospheres, with a possible maximum range of 30 light-years or more.

Funding for TPF never materialized, and the project is now regarded as cancelled. But Borucki expressed confidence that the ongoing exoplanet revolution sparked in large part by Kepler will bring the project back, though not necessarily under the same name.

"Undoubtedly, it at some point will be reinstated," he told SPACE.com. "As we progress in the exploration of the galaxy, looking for life, we must start looking at the atmospheres. Everybody recognizes that."

Follow Mike Wall on Twitter @michaeldwall. Follow us @Spacedotcom, Facebook or Google+. Originally published on SPACE.com.

Michael was a science writer for the Idaho National Laboratory and has been an intern at Wired.com, The Salinas Californian newspaper, and the SLAC National Accelerator Laboratory. He has also worked as a herpetologist and wildlife biologist. He has a Ph.D.

ES TIEMPO DE PASAR A LA SEGUNDA FASE EN LA EXPLORACIÒN DE VIDA Y DE CONDICIONES PARA LA VIDA, EN LOS EXOPLANETAS

Con más y más parecido a la Tierra planetas alienígenas se descubren alrededor de la galaxia, la humanidad ahora debe comenzar a planificar los próximos pasos en la búsqueda de vida extraterrestre lejanos, dicen los investigadores.

El jueves (18 de abril), los científicos anunciaron el descubrimiento de tres nuevos exoplanetas potencialmente habitables - Kepler-62e, Kepler-62f y Kepler-69c - lo que sugiere que el cosmos está repleta de mundos capaces de albergar vida tal como la conocemos más.

Así que es el momento adecuado para conseguir el balanceo de la bola más allá del mero descubrimiento en el estudio y caracterización detallada de prometer planetas alienígenas, dijeron los investigadores - una tarea que requerirá de instrumentos nuevos y más potentes. [ Habitable Ideal Super-Tierras para la Vida (Galería) ]

¿De verdad quieres recoger la luz de estos planetas, para averiguar –y tomar los datos, no sólo inferir-si hay o no agua, e incluso señales de vida , en esos planetas " dijo Lisa Kaltenegger del Instituto Max Planck para la Astronomía y el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, quien formó parte del equipo que descubrió Kepler-62e y f, durante una conferencia de prensa el jueves.

Miles de millones de planetas similares a la Tierra

Como su nombre indica, los tres planetas recién descubiertos fueron descubiertos por prolíficos astrofísicos de la NASA telescopio espacial Kepler , que han visto más de 2.700 posibles mundos desde su lanzamiento en marzo de 2009.

Sólo 122 han sido confirmados hasta la fecha, pero científicos de la misión esperan que más de 90 por ciento va a terminar siendo el verdadero resultado.

La misión Kepler , en la cual se invirtieron U.S. 600 millones de dólares fue diseñada para determinar qué tan común son planetas similares a la Tierra alrededor de la galaxia, la Vía Láctea.

Sus observaciones sugieren hasta ahora nuestro planeta no resulta único , ni tan especial.

Por ejemplo, los astrónomos utilizaron recientemente los datos de Kepler para estimar que el 6 por ciento de los 75 mil millones más o menos enanas rojas de la galaxia - estrellas más pequeñas y menos brillantes que el sol –son probables planetas anfitriónes habitables, alrededor de planetas de mayor tamaño.

Eso equivale a un mínimo de 4,5 millones de "Tierras alienígenas", el más cercano de lo que puede ser sólo 13 años luz de distancia o menos, según el estudio.

Mientras que Kepler hace esto, , el instrumento ya ha sentado las bases para la próxima generación de misiones a los exoplaneta, dijeron los miembros del equipo misionero.

"En muchos sentidos, Kepler fue un explorador. Se exploró profundamente en la galaxia para descubrir cuáles son las frecuencias, y para demostrar que había un montón de planetas de encontrar.

Se ha logrado que" Kepler2 se adentre mucho , dijo el investigador principal Bill Borucki de Ames de la NASA Centro de Investigación en Moffett Field, California, en una conferencia de prensa , Borucki fuè quien dirigió el equipo que encontró Kepler-62e y f.

"Y ahora estas nuevas misiones estarán en línea y nos daràn más información acerca de estos planetas", agregó Borucki, refiriéndose a los esfuerzos tales como Tránsito Exoplanetas Encuesta satélite de la NASA, que se lanzará en 2017 en busca de otros mundos cercanos. "Pero el gran paso es que el paso en el que primero se empezará a medir la composición de la atmósfera, y que será una tarea muy difícil tecnológicamente".

Los astrónomos han confirmado más de 800 planetas fuera de nuestro sistema solar,

¿Cuánto sabe usted acerca de estos mundos exóticos?

Escaneo al aire en los Exoplanetas

Borucki y otros investigadores están dispuestos a echar un vistazo a las atmósferas de exoplanetas ya que los gases presentes en ellos pueden revelar mucho sobre el potencial de los mundos "para albergar vida.

Búsqueda de dióxido de carbono, agua y oxígeno reforzaría el caso de la habitabilidad de un planeta, por ejemplo, mientras observa compuestos muy complejos.

"Si hay freones, quiero decir, ya sabes que tienes que hacer", dijo Borucki. "Obviamente, la vida inteligente está allí."

Estudiar el aire en los exoplanetas 'requerirá el bloqueo del gran resplandor de sus estrellas madre, que son mil millones de veces más brillantes que los planetas mismos, dijo Borucki.

Esa es una tarea de enormes proporciones, pero no imposible. Hace una década, de hecho, una misión de la NASA propuesto llamado el Buscador de Planetas Terrestres (TPF) ideó dos técnicas diferentes para estudiar las atmósferas de exoplanetas, con un posible rango máximo de 30 años luz o más.

La financiación de TPF nunca se materializó, y el proyecto es ahora considerado como cancelado. Pero Borucki expresó su confianza en que la revolución en curso provocada en gran parte por los descubrimientos de Kepler sobre Billions of Earth-like planets traerá el proyecto de nuevo, aunque no necesariamente con el mismo nombre.

"Sin duda, en algún momento se restablecerá", dijo a SPACE.com. "A medida que avanzamos en la exploración de la galaxia, en busca de la vida, tenemos que empezar a buscar en las atmósferas. Todo el mundo lo reconoce."